Lorsque le christianisme devint religion officielle de l'empire romain, le mariage fut essentiellement une cérémonie privée, qui se passait au domicile de la future épouse.
Il donnait lieu à des réjouissances familiales, plus ou moins fastueuses selon les moyens des époux.
Parfois, il y avait une bénédiction, mais cela n'officialisait en rien le mariage, qui consistait uniquement en un engagement mutuel, sans signatures ni écrits.
Mais sous les invasions barbares, l'habitude de signer un écrit, comme dans la Rome antique, disparut peu à peu. Ce qui posait, on s'en doute de sérieux problèmes, car l'existence du mariage pouvait être remise en cause, notamment par un des deux époux voulant retrouver sa liberté.
Les seules preuves que le mariage avait été conclu pouvaient être apportées par des témoins, ou par le fait d'avoir vécu maritalement au su et au vu de tous.